El ejército fantasma que engañó a Hitler con tanques de goma

En algún lugar de Francia ocupada, en el verano de 1944, un grupo de soldados americanos infló con compresores de aire lo que parecía una división blindada completa. Tanques Sherman de goma. Cañones de madera. Jeeps de lona. Mientras tanto, desde unos camiones halftrack aparcados en el perímetro, unos altavoces del tamaño de armarios emitían el rugido de motores de tanque, el traqueteo de cadenas metálicas y el murmullo de miles de soldados moviéndose en la oscuridad. El sonido se oía a 15 millas de distancia, unos 24 kilómetros.

No había ningún ejército. Solo 1.100 hombres, muchos de ellos artistas, actores y diseñadores reclutados de las mejores escuelas de arte de Nueva York y Filadelfia, haciendo teatro de guerra en uno de los conflictos más brutales de la historia. Si quieres entender el contexto en el que operaron, aquí tienes una guía completa sobre la Segunda Guerra Mundial antes de adentrarte en esta historia.

El origen: una idea británica llevada al extremo americano

La Ghost Army, oficialmente conocida como el 23º Cuartel General de Tropas Especiales, fue creada por los planificadores del Ejército estadounidense Ralph Ingersoll y Billy Harris, bajo el mando del coronel Harry L. Reeder. La inspiración vino de las unidades británicas que habían perfeccionado las técnicas de engaño durante la Operación Bertram en la batalla de El Alamein, a finales de 1942.

La unidad fue activada el 20 de enero de 1944 y llegó a Europa en mayo, pocas semanas antes del Día D. Sus cuarteles iniciales estaban en Camp Forrest, Tennessee, y se formaron definitivamente en Camp Pine, Nueva York, antes de zarpar hacia Reino Unido. En Gran Bretaña, basados cerca de Stratford-upon-Avon, participaron en la Operación Fortitude: el gran engaño aliado diseñado para convencer a los alemanes de que el desembarco principal no sería en Normandía sino en Pas-de-Calais.

Artistas, actores y arquitectos en uniforme

Lo que hacía completamente singular a esta unidad no era su armamento sino su composición. Los reclutadores del ejército buscaron deliberadamente perfiles creativos: personas acostumbradas a construir ilusiones, a pensar visualmente, a convencer con imágenes y sonidos.

Entre sus filas estaban el futuro diseñador de moda Bill Blass, el pintor Ellsworth Kelly, el fotógrafo Art Kane y el ilustrador de fauna Arthur Singer. Junto a ellos, arquitectos, actores, ingenieros, abogados y diseñadores publicitarios. El 603º Batallón de Ingenieros de Camuflaje, el brazo visual de la operación, se convirtió en lo que uno de sus miembros describió como un taller de arte itinerante a través de Europa en guerra. Muchos de ellos llenaron cuadernos de bocetos con dibujos de los pueblos franceses, belgas y luxemburgueses por los que pasaban.

Varios de estos soldados-artistas tuvieron un impacto significativo en el arte americano de posguerra. Habían aprendido a ver el mundo de una manera particular mientras fingían que ese mundo era algo completamente distinto.

Tres capas de engaño simultáneas

La Ghost Army no dependía de un solo truco. Operaba con tres sistemas de engaño superpuestos, cada uno a cargo de una unidad especializada.

El primero era visual. El 603º desplegaba tanques, cañones, jeeps, camiones y aviones inflables que los soldados llenaban con compresores de aire y luego camuflaban de forma intencionalmente imperfecta: lo suficientemente bien para no resultar obvios desde el suelo, pero con fallos calculados para que el reconocimiento aéreo alemán los detectara. En pocas horas podían montar aeródromos ficticios, campamentos con ropa tendida en cuerdas de mentira, baterías de artillería completas y formaciones de blindados que desde el aire parecían completamente reales.

El segundo era sonoro. La Compañía de Servicio de Señales 3132, con la asistencia de ingenieros de Bell Labs, grabó en Fort Knox los sonidos de unidades blindadas e infantería en movimiento: motores arrancando, cadenas de tanque, voces de mando, movimiento de tropas. Esas grabaciones se mezclaban en tiempo real según el escenario que querían simular y se reproducían a través de amplificadores montados en vehículos halftrack. El resultado era audible a 24 kilómetros de distancia.

El tercero era radiofónico. Operadores especializados imitaban los patrones de transmisión de las unidades reales a las que estaban suplantando, reproduciendo no solo los mensajes sino el estilo personal de cada operador, sus tics de transmisión, su cadencia. Los alemanes que interceptaban esas comunicaciones no tenían ninguna razón para sospechar que estaban escuchando una ficción.

Más de 20 operaciones en dos años

Desde su llegada a Europa en mayo de 1944 hasta el final de la guerra, la Ghost Army llevó a cabo más de 20 operaciones de engaño en diferentes frentes. Dos semanas después del Día D, algunos de sus hombres ya estaban en Normandía simulando un puerto Mulberry artificial con luces nocturnas diseñadas para atraer la artillería alemana lejos de los puertos reales.

Más tarde simularon fuerzas que supuestamente rodeaban la ciudad de Brest, convenciendo a los defensores alemanes de que enfrentaban un contingente mucho mayor del real. A medida que los ejércitos aliados avanzaban hacia el este, la Ghost Army los seguía, operando desde Luxemburgo para crear engaños en torno a cruces del río Ruhr, posiciones en la Línea Maginot, el bosque de Hürtgen y, finalmente, el cruce del Rin, desviando tropas alemanas de los puntos de cruce reales en uno de los momentos más críticos de la guerra en el frente occidental.

Cincuenta años de silencio

Cuando terminó la guerra, la Ghost Army regresó a Estados Unidos en julio de 1945. Sus miembros recibieron instrucciones claras: no hablar de lo que habían hecho. La operación quedó clasificada. Los soldados volvieron a sus vidas civiles como artistas, diseñadores y arquitectos, cargando con una historia que no podían contar.

La desclasificación no llegó hasta 1996, más de cinco décadas después. En 2013, la cadena PBS emitió un documental sobre la unidad. Y el 1 de febrero de 2022, el presidente Joe Biden firmó la ley que otorgaba a los miembros de la Ghost Army la Medalla de Oro del Congreso, el máximo honor civil de Estados Unidos.

El 3 de noviembre de 2022, el 23º Cuartel General de Tropas Especiales fue nombrado miembro honorario del Regimiento de Operaciones Psicológicas del Ejército de EE.UU., la unidad que hoy continúa el tipo de trabajo que ellos pioneros.

Durante toda la guerra, la Ghost Army operó con solo 1.100 hombres simulando la presencia de fuerzas que en algunos casos representaban decenas de miles de soldados. Ningún documento oficial ha podido cuantificar con exactitud cuántas vidas salvaron sus engaños. Nunca se sabrá.

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