60 millas de Alejandría: el punto exacto donde el desierto detuvo la racha invicta de Rommel

Rommel estaba a solo 60 millas de Alejandría. Su ejército no había perdido una sola batalla importante en meses. Y sin embargo, ahí se detuvo todo.

Era julio de 1942, en un puesto de tren abandonado en pleno desierto egipcio llamado El Alamein, y estaba a punto de escribirse uno de los puntos de inflexión más decisivos de la Segunda Guerra Mundial.

Una racha que parecía imparable

Semanas antes, el mariscal de campo alemán Erwin Rommel había arrasado las defensas británicas en la batalla de Gazala. El 21 de junio de 1942 capturó Tobruk, un puerto clave en Libia, empujando a los aliados en una retirada tan caótica que dejaron atrás enormes cantidades de suministros.

De hecho, buena parte del avance de Rommel hacia Egipto se hizo con vehículos capturados a los propios británicos.

Las tropas italianas, que habían llegado a África antes que los alemanes y habían sido rescatadas por Rommel de una derrota segura, volvían a estar del lado ganador de la guerra.

Un general que asumió el mando en persona

Ante el desastre, el general Claude Auchinleck tomó una decisión drástica. El 25 de junio de 1942, destituyó a sus comandantes de campo y asumió personalmente el control del Octavo Ejército británico.

Su primer movimiento fue renunciar a defender Mersa Matruh y ordenar una retirada hacia una posición más corta y defendible: El Alamein.

Ese lugar no era casual. Se trataba de un estrecho corredor de apenas 64 kilómetros entre el mar Mediterráneo y una depresión desértica infranqueable para los vehículos blindados, la Depresión de Qattara.

Por primera vez en meses, Rommel no podría rodear a los británicos por el flanco sur, su táctica favorita.

El choque que comenzó el 1 de julio

El 1 de julio de 1942 arrancó la primera batalla de El Alamein. Rommel lanzó su ofensiva con apenas 96.000 hombres, entre italianos y alemanes, y una cantidad inicial de tanques mucho menor que la de sus rivales.

Enfrente le esperaban unos 150.000 soldados aliados, respaldados por más de mil piezas de artillería y superioridad aérea.

Rommel intentó su maniobra habitual: golpear con fuerza, buscar un hueco, explotarlo con sus divisiones panzer. Pero el terreno, encajonado entre el mar y la depresión, no le dejaba margen para las envolventes que tanto éxito le habían dado en batallas anteriores.

Ataques y contraataques sin resultado decisivo

Durante las siguientes semanas, Auchinleck lanzó tres ofensivas sucesivas contra las posiciones del Eje. Ninguna logró un avance significativo.

Al mismo tiempo, los intentos alemanes de romper la línea aliada también fracasaron uno tras otro.

La división panzer alemana, pese a su reputación de solidez, se topó con una resistencia que no había encontrado en meses anteriores. El propio terreno jugaba ahora en contra del genio táctico de Rommel, forzándolo a un tipo de combate frontal que no dominaba tan bien como las maniobras envolventes.

Un empate que cambió el rumbo de la guerra

El 27 de julio de 1942, después de casi cuatro semanas de combates, la batalla se apagó sin un vencedor claro sobre el terreno.

Las bajas fueron cuantiosas en ambos bandos: los aliados sufrieron más de 13.000 muertos y heridos, mientras que el Eje perdió unos 10.000 hombres entre muertos y heridos, además de 7.000 prisioneros.

Pero el resultado táctico importaba menos que el estratégico. Por primera vez desde que había desembarcado en África, Rommel se veía obligado a detenerse y ponerse a la defensiva.

El avance del Eje hacia el Canal de Suez, la vía que amenazaba con abrir las puertas del petróleo de Oriente Medio a la Alemania nazi, había quedado congelado en aquel tramo de desierto egipcio.

Meses después, en octubre de 1942, un nuevo comandante británico llamado Bernard Montgomery lanzaría desde ese mismo punto la ofensiva que terminaría por expulsar definitivamente a las fuerzas del Eje de todo el norte de África.

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