Batalla de Midway: causas, desarrollo y consecuencias (1942)

La batalla de Midway fue el enfrentamiento naval y aéreo librado del 4 al 7 de junio de 1942 entre Estados Unidos y Japón por el control de un pequeño atolón del Pacífico central. La victoria estadounidense hundió cuatro portaaviones japoneses y cambió el rumbo de la guerra en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.

Este combate, considerado por muchos historiadores navales el punto de inflexión de toda la contienda del Pacífico, demostró que la superioridad numérica no basta cuando el adversario conoce de antemano los planes del enemigo.

Datos clave de la batalla de Midway

• Fechas: del 4 al 7 de junio de 1942.
• Escenario: el atolón de Midway, en el Pacífico central, a unos 1.100 kilómetros al noroeste de Pearl Harbor.
• Beligerantes: Estados Unidos contra el Imperio de Japón.
• Mandos principales: los almirantes Chester Nimitz, Frank Fletcher y Raymond Spruance por parte estadounidense; los almirantes Isoroku Yamamoto y Chuichi Nagumo por parte japonesa.
• Resultado: victoria decisiva estadounidense.
• Pérdidas: Japón perdió cuatro portaaviones de ataque, un crucero pesado y unos 3.500 hombres; Estados Unidos perdió un portaaviones, 150 aviones y 307 hombres.

El contexto: Pearl Harbor y la expansión japonesa por el Pacífico

Tras el ataque a Pearl Harbor de diciembre de 1941, Japón encadenó una sucesión de victorias que le permitieron ocupar Filipinas, Malasia, las Indias Orientales Neerlandesas y buena parte del sudeste asiático en apenas seis meses. El almirante Isoroku Yamamoto, arquitecto de aquel ataque inicial, sabía que Japón solo podía aspirar a una ventaja temporal frente al potencial industrial estadounidense, por lo que urgía asestar un golpe definitivo a la flota del Pacífico antes de que esta se recuperara.

En mayo de 1942, la primera gran batalla de portaaviones de la historia, la del mar del Coral, frenó el avance japonés hacia Port Moresby y dejó fuera de combate temporalmente a dos portaaviones nipones, el Shokaku y el Zuikaku. Aunque el resultado fue táctico ambiguo, resultó estratégicamente decisivo: privó a Yamamoto de esas dos unidades para la operación que ya preparaba contra Midway.

El plan japonés: la Operación MI y la trampa de Yamamoto

Yamamoto diseñó la Operación MI con un doble objetivo: ocupar el atolón de Midway como base avanzada y, sobre todo, atraer a los portaaviones estadounidenses supervivientes a una batalla decisiva en la que la superioridad numérica japonesa resultara aplastante. Para reforzar el efecto sorpresa, incluyó una operación diversiva simultánea contra las islas Aleutianas, al norte del Pacífico.

El plan repartía la fuerza combinada japonesa en varios grupos independientes y muy separados entre sí: la fuerza de ocupación con los transportes de tropas, la fuerza de apoyo cercano al mando de Kondo, el grueso de la flota con los acorazados de Yamamoto a bordo del Yamato, y la fuerza de portaaviones de Nagumo, con los cuatro veteranos del ataque a Pearl Harbor: Akagi, Kaga, Hiryu y Soryu.

Esta dispersión, aparentemente lógica para ocultar el objetivo real, resultaría uno de los principales errores de la operación, ya que ninguno de esos grupos podría acudir en apoyo de los demás con la rapidez necesaria en caso de sorpresa.

La ventaja decisiva: el desciframiento del código japonés

El factor que más condicionó el desenlace de la batalla no fue naval, sino de inteligencia. El equipo de criptografía de la Marina estadounidense en Pearl Harbor, dirigido por el capitán de fragata Joseph Rochefort, llevaba meses descifrando parcialmente las comunicaciones navales japonesas cifradas con el código JN-25.

Los mensajes interceptados mencionaban repetidamente un objetivo identificado solo con las siglas «AF», que los analistas sospechaban que correspondía a Midway, sin poder confirmarlo. Rochefort ideó entonces un ardid: ordenó que la guarnición de Midway transmitiera por radio, sin cifrar, un mensaje falso indicando una avería en su planta de agua potable. Poco después, los servicios de inteligencia captaron un mensaje japonés que retransmitía la noticia de que «AF» tenía problemas de abastecimiento de agua. La pieza que faltaba en el rompecabezas quedó confirmada: el objetivo japonés era, sin duda, Midway.

Gracias a ese desciframiento, el almirante Chester Nimitz supo con semanas de antelación la fecha aproximada del ataque, la composición de la fuerza enemiga y, lo más importante, la dirección exacta desde la que se aproximarían los portaaviones de Nagumo.

Los preparativos estadounidenses

Con esa información privilegiada, Nimitz reforzó a marchas forzadas las defensas del atolón: instaló minas y alambradas en las playas, distribuyó submarinos en abanico en las rutas de aproximación previsibles y aumentó la aviación disponible en la isla hasta 121 aparatos, aunque muchos de ellos, como los cazas Buffalo, resultaban ya obsoletos frente a los cazas Zero japoneses.

La decisión más arriesgada fue reparar en tiempo récord al portaaviones Yorktown, gravemente dañado en la batalla del mar del Coral. Mil cuatrocientos operarios trabajaron día y noche en los diques de Pearl Harbor y lograron dejarlo operativo en apenas 72 horas, muy lejos de las semanas que hubiera requerido una reparación completa, pero suficiente para sumarlo a la fuerza de combate.

Nimitz confió el mando táctico de una de sus dos agrupaciones de portaaviones al almirante Raymond Spruance, un oficial de superficie sin formación como piloto naval, tras la baja médica de repente del almirante William Halsey. La otra agrupación, con el Yorktown como buque insignia, quedó bajo el mando de Frank Fletcher, el oficial de mayor antigüedad y responsable del conjunto de la operación.

El desarrollo de la batalla: 4 de junio de 1942

La primera oleada japonesa contra el atolón

Antes del amanecer, los portaaviones de Nagumo lanzaron una primera oleada de 108 aparatos contra las instalaciones de Midway. Los cazas y bombarderos de la isla salieron a interceptarlos, pero los pilotos japoneses, mucho más experimentados, derribaron a 24 de los 26 aviones estadounidenses enviados. Pese al éxito táctico, los pilotos japoneses informaron de que sería necesario un segundo ataque sobre el atolón, ya que sus defensas seguían operativas.

El dilema de Nagumo

Ante ese informe, Nagumo ordenó rearmar con bombas convencionales a los aviones que había mantenido en reserva armados con torpedos, previstos originalmente para un eventual combate naval. En plena maniobra de rearme, un hidroavión de reconocimiento del crucero Tone, que había despegado con retraso por una avería en su catapulta, informó de la presencia de una fuerza naval enemiga al nordeste, que poco después se confirmó que incluía un portaaviones.

Nagumo se enfrentó entonces a una decisión crítica: atacar de inmediato con lo que tuviera disponible o esperar a rearmar de nuevo sus aviones con torpedos para golpear con garantías a los portaaviones enemigos. Optó por esperar, una demora que resultaría fatal.

Los cinco minutos que cambiaron la guerra

Mientras tanto, los aviones torpederos estadounidenses, lanzados desde el Hornet, el Enterprise y el Yorktown, localizaron a la flota japonesa y atacaron en sucesivas oleadas, sufriendo pérdidas devastadoras: de los 41 aviones torpederos que atacaron, solo 6 regresaron, sin lograr un solo impacto. Sin embargo, ese sacrificio obligó a los cazas Zero de protección a descender a baja altura para interceptarlos, dejando el cielo despejado en altura.

En ese momento, casi por casualidad, los bombarderos en picado del capitán de corbeta Clarence McClusky, procedentes del Enterprise, avistaron la estela de un destructor japonés que les condujo hasta el grueso de la flota de Nagumo. A las 10:24 de la mañana, sin apenas oposición de cazas, los aviones de McClusky y los del Yorktown se lanzaron en picado sobre tres portaaviones japoneses, cuyas cubiertas estaban repletas de aviones armados y con los depósitos de combustible al descubierto tras el proceso de rearme.

En apenas cinco minutos, el Akagi, el Kaga y el Soryu quedaron convertidos en infiernos de fuego y explosiones en cadena, con un balance de 1.780 muertos japoneses. La suerte de la batalla había cambiado por completo.

El hundimiento del Hiryu y del Yorktown

Solo el Hiryu, el cuarto portaaviones japonés, permanecía intacto. Su comandante, el almirante Tamon Yamaguchi, reaccionó con rapidez y sin vacilaciones, y lanzó dos oleadas sucesivas de ataque contra el Yorktown, al que logró dejar fuera de combate con varios impactos de bomba y torpedo.

Horas más tarde, aviones del Enterprise localizaron al Hiryu y lo hundieron también, completando la destrucción de los cuatro portaaviones japoneses que habían participado meses antes en el ataque a Pearl Harbor. El Yorktown, remolcado y todavía a flote, sería hundido definitivamente el 7 de junio por el submarino japonés I-168.

El balance de la batalla

Las cifras finales reflejan la magnitud de la derrota japonesa:

• Japón perdió sus cuatro portaaviones de ataque (Akagi, Kaga, Soryu e Hiryu), un crucero pesado y unos 3.500 hombres, entre ellos personal de mantenimiento y pilotos experimentados de gran valor.
• Estados Unidos perdió el portaaviones Yorktown, un destructor, 150 aviones y 307 hombres.
• La operación diversiva japonesa contra las Aleutianas logró ocupar las islas de Attu y Kiska, el único resultado parcialmente positivo de toda la campaña para Japón.

Las causas de la derrota japonesa

El análisis posterior de la batalla identificó varios errores estratégicos y tácticos que explican el desenlace:

• La dispersión excesiva de la flota japonesa en grupos muy alejados entre sí, que impidió concentrar toda su potencia aérea disponible en el momento decisivo.
• El exceso de secretismo en las comunicaciones, que privó a Nagumo de información esencial, como la certeza de que la flota estadounidense ya había zarpado de Pearl Harbor.
• La indecisión de Nagumo a la hora de rearmar sus aviones, que dejó a sus portaaviones en la posición más vulnerable posible justo cuando llegó el ataque decisivo.
• La ventaja de inteligencia estadounidense, que permitió a Nimitz actuar con información precisa mientras Yamamoto operaba prácticamente a ciegas.
• El acierto de Nimitz al elegir a sus comandantes tácticos, Fletcher y Spruance, que actuaron con sensatez y coordinación en los momentos más críticos del combate.

Consecuencias de Midway

El resultado de la batalla tuvo un impacto que se prolongaría durante el resto de la guerra del Pacífico:

• Puso fin a la expansión ofensiva japonesa, que a partir de entonces pasó a una posición defensiva frente a la creciente capacidad industrial estadounidense.
• Igualó de forma efectiva el número de portaaviones disponibles entre ambos bandos, una ventaja que Estados Unidos ampliaría rápidamente gracias a su enorme capacidad de construcción naval.
• Supuso la pérdida irreemplazable de cientos de pilotos y técnicos de mantenimiento japoneses altamente cualificados, un déficit que Japón nunca lograría compensar.
• Abrió el camino a la contraofensiva aliada en el Pacífico, que arrancaría apenas dos meses después con el desembarco en Guadalcanal.

Winston Churchill, al conocer el resultado de la batalla, la describió en sus memorias como el golpe que devolvió el equilibrio naval al Pacífico tras los meses de dominio absoluto japonés. Isoroku Yamamoto, que había advertido antes de Pearl Harbor que solo confiaba en desatar «una furia terrible» durante los primeros seis meses de guerra, vería confirmado ese pronóstico en Midway, apenas seis meses después de aquel ataque inicial.

Fuentes consultadas

• Beevor, Antony. La Segunda Guerra Mundial. Barcelona, Pasado & Presente.
• Churchill, Winston S. La Segunda Guerra Mundial. Barcelona, La Esfera de los Libros.
• Gutiérrez de la Cámara Señán, José Manuel. La batalla de Midway.
• Aguilar-Chang, Víctor. La batalla de Midway (serie Combate Naval).

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