El Anillo Culper: el servicio secreto de George Washington que engañó a los británicos

En 1778, la Revolución Estadounidense estaba al borde del colapso. El ejército de George Washington había sufrido derrotas humillantes y pasaba el invierno muriéndose de hambre en Valley Forge. El Imperio Británico, por el contrario, controlaba la ciudad de Nueva York con puño de hierro, usándola como cuartel general y centro de operaciones logístico.

Washington sabía que no podía ganar en un combate frontal. Necesitaba saber qué planes tenían los británicos antes de que los ejecutaran. Pero su red de inteligencia militar era un desastre. Casi todos sus espías habían sido descubiertos y ejecutados. La solución fue crear una red de espías tan secreta que ni siquiera ellos conocían los nombres de los demás.

El desastre que obligó a Washington a cambiar de estrategia

El punto de ruptura llegó en septiembre de 1776. Nathan Hale, un joven capitán americano, cruzó las líneas británicas en Nueva York para espiar las defensas enemigas. Fue capturado en menos de dos semanas. Los británicos lo ahorcaron al día siguiente. Sus últimas palabras, según la leyenda, fueron: «Solo lamento tener una sola vida que perder por mi país». El heroísmo de Hale fue absoluto, pero su misión fue un fracaso de manual. Washington comprendió una regla de oro del espionaje: los oficiales uniformados disfrazados de civiles son detectados en horas. Si quería infiltrar Nueva York, necesitaba civiles reales. Personas que ya vivieran allí, que tuvieran una excusa legítima para moverse por la ciudad y que no levantaran sospechas.

El nacimiento del Anillo Culper

El encargado de montar la red fue el mayor Benjamin Tallmadge, un joven oficial que había crecido en Long Island y conocía a los habitantes de la zona. Tallmadge reclutó a amigos de la infancia que simpatizaban con la causa patriota.

Nunca utilizaron sus nombres reales en la correspondencia. Cada agente tenía un número o un alias. Abraham Woodhull, un granjero tranquilo de Long Island, se convirtió en «Samuel Culper Sr.» (El nombre Culper venía del apellido de soltera de la madre de Tallmadge). Robert Townsend, un comerciante de Nueva York que odiaba a los británicos por arruinar su negocio, fue «Samuel Culper Jr.»

El sistema de comunicación estaba diseñado para que, si los británicos interceptaban un mensaje, no pudieran descifrar ni el contenido ni la identidad del emisor. Usaban tinta invisible (hecha con una mezcla de sulfato de hierro y agua) que solo aparecía al aplicar un reactivo químico. Además, escribían en un código de cifrado donde 711 significaba Washington, 723 significaba Townsend y las palabras clave se reemplazaban por números aleatorios.

La lavandera de la línea de ropa

La logística para sacar la información de la Nueva York ocupada hasta el campamento de Washington era un reto de película.

Townsend recogía los rumores de los oficiales británicos en su tienda y los anotaba en cartas con tinta invisible. Entregaba el mensaje a un jinete, Austin Roe, que hacía el viaje de 100 kilómetros desde la ciudad hasta Long Island. Roe compraba provisiones para no levantar sospechas y entregaba las cartas a Woodhull.

Pero Woodhull vivía en una zona patrullada por los británicos. Para avisar de que tenía un mensaje listo para ser recogido por los barcos americanos, utilizaban a una mujer: Anna Strong.

Anna colgaba la ropa blanca en su tendedero de acuerdo a un código secreto. Si colgaba un pañuelo negro, significaba que había un mensaje esperando. El número de pañuelos blancos indicaba en qué de los seis caños de la bahía debía recoger el mensajero el paquete. Un grupo de pescadores a las órdenes de Caleb Brewster cruzaba el sonido de Long Island de noche, recogía los documentos y los llevaba al campamento de Washington.

El engaño que ganó la guerra

El mayor triunfo del Anillo Culper no fue robar un plan británico, sino plantar una mentira en la mente del enemigo.

En 1781, el general británico Henry Clinton tenía una guarnición masiva en Nueva York. Washington quería atacar a los británicos en Yorktown, Virginia, pero necesitaba que Clinton no enviara refuerzos por mar.

El Anillo Culper filtró información falsa a un agente doble leal a los americanos. La información, preparada por Washington, aseguraba que el ejército continental se estaba reuniendo en las afueras de Nueva York para un asalto masivo. Clinton tragó el anzuelo. Reforzó las defensas de Nueva York y se negó a enviar su flota hacia el sur.

Mientras tanto, Washington marchó en secreto hacia Virginia con el apoyo de la marina francesa. Cuando Clinton se dio cuenta del engaño, ya era demasiado tarde. El asedio de Yorktown terminó con la rendición del general Cornwallis y, en la práctica, con la guerra.

El secreto que resistió décadas

George Washington guardó los archivos del Anillo Culper bajo llave. Nunca reveló públicamente las identidades de los civiles que habían arriesgado sus cuellos en la sombra.

De hecho, la verdadera identidad de «Samuel Culper Jr.» (Robert Townsend) no fue descubierta por los historiadores hasta 1930, casi 150 años después de que terminara la guerra.

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