Maquiavelo no dijo exactamente lo que crees: la frase sobre el poder que medio mundo malinterpreta

En 1513, un funcionario florentino de 44 años escribió desde el exilio un pequeño tratado político que terminaría ligando su propio apellido a la idea de la maldad calculada.

Nicolás Maquiavelo acababa de ser arrestado, despojado de sus funciones y brutalmente torturado tras la caída de la República de Florencia y el regreso al poder de los Médici. En ese escenario de profunda humillación escribió El Príncipe, no como un manual para tiranos psicópatas, sino como una radiografía desnuda y sin adornos morales de cómo funciona el poder real.

De las miles de páginas que escribió, una sola línea ha quedado grabada en el imaginario colectivo: «Es mejor ser temido que amado». Todo el mundo la conoce, se usa en escuelas de negocios y la repiten los villanos de las películas. El problema es que casi nadie ha leído el párrafo completo en el que aparece. Y en ese texto original, la matización lo cambia absolutamente todo.

Lo que Maquiavelo escribió realmente en el Capítulo XVII

El famoso capítulo se titula «De la crueldad y la clemencia. Si es mejor ser temido que amado». Al plantear la pregunta de si un gobernante debe apoyarse en el afecto o en el miedo de sus súbditos, Maquiavelo arranca con una afirmación que la cultura popular suele omitir: nada mejor que ser ambas cosas a la vez.

Maquiavelo no rechaza el amor del pueblo; al contrario, lo considera el escenario ideal para gobernar con estabilidad. Sin embargo, su análisis se vuelve pragmático e incómodo de inmediato: puesto que es extraordinariamente difícil reunir ambas cualidades en una sola persona, si hay que elegir una de las dos, es infinitamente más seguro apoyarse en el temor.

La razón de este diagnóstico no es el sadismo, sino su profunda desconfianza en la naturaleza humana:

«Los hombres, en general, son ingratos, volubles, simuladores, cobardes ante el peligro y ávidos de lucro. Mientras les haces bien, son completamente tuyos (…) pero cuando la necesidad se presenta, se rebelan».

Para el florentino, el amor se sostiene por un vínculo de gratitud que las personas rompen sin dudar en cuanto ven la oportunidad de obtener un beneficio personal. El temor, en cambio, se apoya en el miedo al castigo, un freno psicológico eficaz que nunca te abandona.

La condición olvidada: Temido, pero jamás odiado

Justo después de soltar esta demoledora conclusión, Maquiavelo introduce la regla de oro que la mayoría de la gente ignora cuando lo cita: el príncipe debe hacerse temer de tal manera que, si no consigue el amor de sus ciudadanos, al menos evite su odio.

Para Maquiavelo, el temor y el odio son dos casillas políticas completamente distintas. Se puede ser un líder firme y temido sin necesidad de convertirse en un monstruo odiado. ¿Cómo se logra ese equilibrio? El libro lo explica con una sencillez pasmosa: basta con respetar los bienes, el patrimonio y las mujeres de los súbditos.

Es en este punto donde introduce una de sus frases más cínicas y reales sobre la psicología de la propiedad: los hombres olvidan antes la muerte de su propio padre que la pérdida de su patrimonio.

César Borgia contra Escipión: Dos modelos bajo la lupa

Para demostrar que su tesis no era una simple teoría de despacho, el autor contrapone dos figuras históricas de su época:

• César Borgia: Tenía fama de ser un hombre cruel y despiadado. Sin embargo, Maquiavelo destaca que esa crueldad quirúrgica sirvió para pacificar la convulsa región de la Romaña, unificarla y someter a los señores feudales que desangraban al pueblo. Su mano de hierro trajo un orden real.
• Escipión el Africano: Célebre por su inmensa bondad y clemencia. Esa misma virtud provocó que sus ejércitos se amotinaran contra él en España, obligando al Senado romano a reprenderlo por corromper la disciplina militar. Su exceso de bondad se tradujo en debilidad, y la debilidad provocó el caos.

El mensaje es claro: en el tablero del poder, una crueldad aplicada a tiempo puede tener consecuencias mucho más humanas y pacíficas que una compasión mal entendida que termine desatando el desorden generalizado.

Escribir sobre el poder tras sufrir la tortura

El valor de El Príncipe radica en que no fue escrito por un rey victorioso intentando justificar sus crímenes, sino por un burócrata caído en desgracia. Maquiavelo había servido catorce años como diplomático de la República de Florencia, tratando cara a cara con reyes y papas.

Cuando los Médici recuperaron la ciudad, lo arrojaron a los calabozos de las Cuatro Puertas, donde sufrió el suplicio del strappado: colgado por las muñecas atadas a la espalda y dejado caer con violencia para dislocar los hombros.

Escribió su obra cumbre mutilado y desterrado en el campo, limpiando sus ropas llenas de barro cada noche antes de sentarse a escribir para, según sus propias palabras, «entrar en las cortes de los antiguos hombres».

Cinco siglos incomodando al mundo

El tratado de Maquiavelo sigue levantando ampollas porque separó por primera vez la moral religiosa de la eficacia política. No dice que sea éticamente bueno elegir el temor sobre el amor; simplemente afirma que, si quieres mantener la estabilidad de un Estado, es la herramienta más fiable.

En el año 1559, el papa Clemente VIII incluyó la obra en el [Índice de Libros Prohibidos] (enlace de autoridad) de la Iglesia católica, intentando silenciar un espejo demasiado incómodo.

Siglos más tarde, el propio Napoleón Bonaparte devoró el texto, dejando anotaciones personales en los márgenes de su ejemplar. En la página del Capítulo XVII, justo al lado de la reflexión sobre si vale más ser temido que amado, el emperador francés mojó su pluma y escribió una sola palabra: «Evidente».

Fuentes y lecturas recomendadas

• Consulta el texto completo digitalizado de El Príncipe de Nicolás Maquiavelo en la Biblioteca Digital Mundial (Enlace de autoridad).
• Para conocer el impacto histórico del libro y su prohibición, revisa el archivo del Index Librorum Prohibitorum en la enciclopedia de la Universidad de Stanford (Enlace de autoridad).

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